Búhos excepcionales

Una lechuza común (Tyto alba) captada por una de nuestras cámaras de vida silvestre en la reserva Borderlands Wildlife Preserve.

Aproximadamente 200 especies de búhos son reconocidas alrededor del mundo en todos los continentes excepto la Antártida. Se han adaptado para prosperar en todo tipo de hábitats, desde tundra nevada hasta densas junglas, anidando en todo, desde cavidades de saguaro hasta palmeras. A través de su orden taxonómico, Strigiformes, los búhos exhiben una notable diversidad en tamaño, plumaje, color de ojos y comportamiento de caza. Algunos se especializan en la pesca, como el búho pescador marrón del sudeste asiático que se alimenta de peces, ranas y crustáceos. Las especies del desierto se especializan en pequeños mamíferos y reptiles, insectos e incluso otros búhos. Se sabe que los búhos cornudos (Bubo virginianus) se alimentan de cualquier cosa tan grande como ellos; pueden medir hasta 63 cm de largo, con una envergadura de 91 a 152 cm.

Búho cornudo (Bubo virginianus) cazando presas.

El búho más pequeño del mundo, el búho enano (Micrathene whitenyi), solo crece hasta aproximadamente 12 cm de alto y se encuentra aquí mismo en el desierto de Sonora. Arizona es el hogar de 13 especies de búhos, pero los más comunes a lo largo de la frontera cerca de Patagonia son el búho cornudo, la lechuza común y el búho chillón occidental. Otras especies menos comunes incluyen el búho chico, el búho chillón bigotudo y el amenazado búho moteado mexicano.

Video comparativo entre un búho occidental y un búho cornudo.

Los búhos son conocidos por su vista excepcional y su capacidad para ver en condiciones de poca luz, pero lo que los convierte en cazadores tan letales es su oído, que puede localizar presas en la oscuridad total con una precisión increíble. Muchos búhos tienen orejas colocadas asimétricamente, aunque los estudios muestran que esta adaptación ha evolucionado de forma independiente al menos cuatro veces y no se limita a una sola familia. Por ejemplo, la oreja izquierda de una lechuza común (Tyto alba) está ligeramente más alta en la cabeza que la derecha, y están ligeramente desalineadas entre sí verticalmente. Esto significa que los sonidos llegan al oído del búho con milisegundos de diferencia, lo que le permite crear un mapa de sonido y saber exactamente dónde está la fuente.

Lechuza común vista en la reserva BWP.

Los búhos también tienden a tener una cara aplanada con un disco de plumas a lo largo del borde que ayuda a canalizar y amplificar los sonidos a su oído interno. Estos rasgos varían entre las especies de búhos, dependiendo del tipo de presa que se especialicen en cazar y la hora del día.

Si bien los búhos son conocidos estereotípicamente como criaturas nocturnas, muchos son más activos durante las horas del amanecer y el anochecer, lo que se conoce como crepuscular. Algunos, como el búho pigmeo del norte, son más activos durante el día. El color de los ojos de un búho puede revelar a qué hora del día tienden a cazar. Los búhos comunes y moteados son nocturnos y tienen ojos completamente negros para ayudarlos a camuflarse; dos ojos amarillos brillantes seguramente los delatarían. Otros búhos tienen principalmente tonos de ojos amarillos y naranjas.

Vista lateral de una lechuza en la reserva.

Los búhos son formidables depredadores debido a las numerosas adaptaciones únicas y específicas que han desarrollado durante los últimos 70 millones de años.

• Una vez que capturan a sus presas, las tragan enteras. Su sistema digestivo no digiere el pelaje ni los huesos, por lo que regurgitan egagrópilas. Estas egagrópilas son trituradas y comprimidas por su molleja, un órgano especial que funciona como un segundo estómago en las aves. 

• Otra característica anatómica interesante de los búhos es el patrón de sus dedos, conocido como zigodáctilo. Las patas zigodáctilas tienen dos dedos que apuntan hacia adelante y hacia atrás y que pueden flexionarse para formar una X o una K. Los pájaros carpinteros y los loros exhiben este patrón. Aun así, los búhos y las águilas pescadoras pueden pivotar un dedo trasero hacia adelante, lo que les permite mayor flexibilidad al usar sus garras para capturar presas al vuelo.

• Los búhos también son conocidos por su capacidad de girar la cabeza 270 grados (no exactamente 360, pero definitivamente más que los humanos). Sus cuellos tienen 14 vértebras, lo que les permite ser muy flexibles. Pero lo que es aún más fascinante son los depósitos de sangre que se llenan cuando las arterias se cortan durante movimientos de cuello tan intensos y rápidos.

• Los ojos de los búhos están fijos. Carecen de visión periférica y no pueden moverlos de un lado a otro dentro de su órbita, por lo que girar la cabeza hasta cierto punto es la única forma de ver su entorno. Sin embargo, sus ojos fijos les permiten un enfoque increíble y una percepción de profundidad, lo que les ayuda a localizar a sus presas.

• Su vuelo silencioso les permite capturar a sus presas. Múltiples factores contribuyen a esta capacidad. Uno de ellos son sus alas relativamente grandes en comparación con el tamaño de su cuerpo, lo que les permite volar inusualmente lento planeando y con un aleteo mínimo. Además, los bordes delanteros de sus plumas de vuelo son suaves y con forma de peine, rompiendo la turbulencia del aire, que generalmente crea el típico sonido de silbido que escuchamos de los aleteos de las aves. Una franja suave en el borde posterior de las alas rompe aún más las corrientes de aire más pequeñas.

Un búho chillón occidental se baña en un bebedero para animales salvajes en la reserva

Los búhos juegan un papel crítico en el control de plagas. Los roedores e insectos son fuentes primarias de alimento para los búhos, por lo que los búhos ayudan naturalmente a mantener sus poblaciones bajo control. Los búhos también son vistos a menudo como especies indicadoras: si hay una población saludable de búhos, es probable que el ecosistema local esté prosperando. Me han sorprendido los búhos desde que era una niña pequeña, y después de leer este blog, no sé quién no lo estaría. Son criaturas únicas, hermosas e inteligentes que se han adaptado para prosperar en todo el mundo. Pero como muchas especies de vida silvestre, están en peligro por la acción antropogénica: la pérdida de hábitat, las colisiones de vehículos y los rodenticidas son las amenazas más comunes para las poblaciones de búhos.

El veneno se acumula en el cuerpo de un búho después de ingerir roedores que se han contaminado, y la bioacumulación finalmente los mata. Irónicamente, los búhos proporcionan un control natural de roedores, pero solo si tienen un hábitat adecuado cerca para vivir y reproducirse. Hay maneras en que las personas pueden ayudar a preservar las poblaciones de búhos, y en un mundo que se siente tan caótico, la acción puede ser la mejor manera de calmar un alma dolorida.

Búho cornudo.

Incluso pequeños hábitos como conducir con cuidado por la noche o reemplazar cualquier rodenticida con trampas mecánicas y de pegamento pueden marcar la diferencia. Mantener a los gatos dentro, instalar cajas nido y plantar vegetación nativa son formas increíbles de proporcionar espacios más seguros para que los búhos vivan en un mundo cambiante. Además, apoyar a las organizaciones que promueven la conservación de la tierra y preservan los espacios abiertos es una excelente manera de garantizar que se mantenga el hábitat para los búhos y todas las demás especies dentro de su ecosistema. Los búhos merecen el espacio que necesitan para prosperar en todos los diferentes ecosistemas que habitan, y las generaciones futuras merecen la oportunidad de escuchar el sonido de los búhos cornudos o ver a los búhos madrigueras marchar por el desierto y maravillarse ante la cara de luna llena de una lechuza común.