Hibernación de herpetos

La herpetología es el estudio de los reptiles y anfibios. A menudo se les agrupa como animales de "sangre fría" y comparten características similares, pero en realidad se dividen en dos clases distintas (Reptilia y Amphibia) de "herpetos" que compartieron un ancestro común hace unos 350 millones de años antes de divergir en diferentes caminos evolutivos.

Los términos "sangre fría" y "sangre caliente" son coloquiales y simplificados, y se refieren a la forma en que los animales regulan su temperatura corporal. Los endotermos, o animales de sangre caliente, son como los mamíferos, que generan su propio calor corporal a través de los alimentos que consumen. Los ectotermos, o animales de sangre fría, son como los reptiles y los anfibios, que no pueden generar su propio calor corporal y deben regularlo a través del ambiente. Dependen de la temperatura ambiente; por eso es común ver lagartijas y serpientes tomando el sol cuando hace frío, y por eso son más activas durante el verano cuando hace calor.

Lagarto cornudo juvenil (Phrynosoma sp.) visto en las montañas de Rincón, lagarto cornudo mayor (Phrynosoma hernandesi) visto en las colinas Canelo.

Al entrar en la mitad más fría del año, las temperaturas abrasadoras pueden descender por debajo de cero, sobre todo en las zonas montañosas como Patagonia, Arizona. Para nosotros y otros endotermos, esto significa pasar más tiempo en interiores, abrigarnos bien y comer alimentos calientes para mantenernos calientes. Pero los ecotermos, como nuestros reptiles y anfibios, no pueden generar su propio calor y dependen de la temperatura ambiente exterior. Han adoptado diferentes estrategias para sobrevivir, por lo que en su mayoría desaparecen durante los meses de invierno.

Monstruo de Gila (Heloderma suspectum) visto cerca de Bowie, AZ.

Pero entonces, ¿adónde van los ectotermos cuando la temperatura baja de cero? No hibernan, sino que entran en un estado llamado brumación, similar a la hibernación, pero específico de los reptiles y anfibios, ya que no necesariamente duermen. Los reptiles y anfibios se han adaptado de muchas maneras para sobrevivir al invierno. Las serpientes suelen buscar una grieta rocosa o una madriguera abandonada que usan como hibernáculo, es decir, el lugar donde se refugian durante el invierno. A menudo, las serpientes prefieren usar el mismo hibernáculo año tras año. Algunas especies conviven con otras serpientes, a veces cientos a la vez, mientras que otras prefieren pasar el invierno solas.

Serpiente de cascabel de cola negra (Crotalus molossus) en las montañas Chiricahua, serpiente de cascabel diamantina occidental juvenil (Crotalus atrox) en el desierto de Sonora.

Los reptiles semiacuáticos, como la tortuga de pantano de Sonora, se refugian en el fondo de las fuentes de agua cuando estas comienzan a congelarse. Las tortugas poseen la increíble capacidad de obtener oxígeno a través de su cola, un proceso conocido como respiración cloacal. Esta capacidad se debe a la permeabilidad de su cola, que les permite absorber oxígeno cuando los niveles disminuyen y el agua está congelada, impidiendo el acceso al aire.

Tortuga de pantano de Sonora (Kinosternon sonoriense) vista en el Área de Conservación Nacional Las Ciénegas en febrero.

Uno de los proyectos del Programa de Restauración de cuencas hidrográficas de este año nos llevó a visitar zonas ribereñas como el Área Nacional de Conservación Las Cienegas, donde realizamos un estudio para determinar las necesidades de control de la erosión a lo largo de más de 120 kilómetros de cañones. Mientras recorríamos lentamente las vastas praderas, algunos días caminábamos o conducíamos cerca del arroyo Cienega y de su nacimiento. Tuvimos la suerte de avistar tortugas nadando bajo el hielo, e incluso crías recién nacidas, con una docena aproximadamente abriéndose paso entre las aguas turbias.

Tortuga de pantano de Sonora (Kinosternon sonoriense) vista en el Área de Conservación Nacional Las Ciénegas.

Los animales acuáticos tienen especial dificultad para adaptarse al invierno, ya que la mayor parte de su hábitat se congela, lo que significa que sus recursos, como el alimento y el oxígeno, se agotan drásticamente. Anfibios como la rana arborícola del cañón se refugian bajo tierra y entran en letargo durante el invierno hasta que la temperatura del suelo aumenta en primavera, justo a tiempo para su época de reproducción.

Ranas arborícolas del cañón (Hyla arenicolor) vistas en el Cañón Sabino y el Cañón Aravaipa.

Tras un verano repleto de serpientes en el equipo de restauración de cuencas hidrográficas, mi curiosidad por los reptiles y anfibios se intensificó. Nuestro equipo avistó al menos 30 serpientes, muchas de ellas cascabeles diamantinos, pero también algunas no venenosas como la serpiente gopher, la serpiente rey y la serpiente hocicuda. ​​Además, vimos más tortugas que nunca. El sur de Arizona es un lugar maravilloso para la herpetología debido a la enorme diversidad y abundancia de reptiles y anfibios. Nuestras temperaturas generalmente más cálidas les facilitan la supervivencia en comparación con los duros inviernos del norte, donde algunas especies se han adaptado, permitiendo que sus cuerpos se congelen por completo hasta que se descongelan en primavera y sus corazones vuelven a latir (¿no es increíble?). Pueden aprender más sobre la rana de bosque aquí.

Serpiente de nariz parcheada (Salvadora sp.) comiendo una, posiblemente, lagartija sin orejas menor común (Holbrookia maculata) en la reserva Borderlands Wildlife Preserve.