Peregrinaciones de verano: La fauna también necesita combatir el calor

El verano es una estación de transición para muchos animales en las Islas del Cielo. A medida que las temperaturas suben drásticamente, muchos animales se adentran en las montañas para escapar del calor y encontrar nuevos recursos, o viajan de una cordillera a otra. A medida que el agua escasea aún más, la fauna se congrega alrededor de las pocas fuentes perennes que quedan. Los cactus y los árboles florecen, y los depredadores siguen a sus presas hasta estos recursos. A lo largo de este cauce, cerca de la reserva Borderlands Wildlife Preserve, vemos una gran variedad de animales que lo utilizan para desplazarse, a pesar del ruido de la carretera y la cerca de alambre de púas. En un paisaje cada vez más dominado por los humanos, nadar a través de los mares de desierto y pradera se vuelve cada vez más arriesgado, ya que la fauna se enfrenta a difíciles desafíos.

Jabalinas captadas por nuestras cámaras de vida silvestre.

Desafíos del verano para la fauna migratoria

Las carreteras y autopistas abrasadoras son zonas peligrosas para los animales, especialmente para los no perciben los vehículos como una amenaza o no pueden evadirlos físicamente a tiempo. A menudo, las carreteras siguen vías fluviales porque es allí donde las personas se han establecido naturalmente en pueblos y ciudades, y suele ser un terreno fácil de atravesar. Por ejemplo, la Carretera 82 discurre paralela al arroyo Sonoita, el punto más bajo entre algunas de las montañas de las Islas del Cielo: las Santa Ritas y las Patagonia, y las faldas del Canelo que finalmente conectan con las montañas Huachuca. Zonas como esta son cruciales para el desplazamiento de los animales en busca de agua y otros recursos, lo que hace que cruzar la carretera sea inevitable y riesgoso tanto para la fauna como para los conductores.

Las cercas crean una barrera para los animales que se desplazan por el paisaje. A menudo, estas cercas sirven para marcar los límites de las propiedades, mantener al ganado en una zona específica y proteger los cultivos, no necesariamente para impedir el cruce de la fauna. Y aunque muchos animales más grandes, como los ungulados, pueden saltar, los adultos pueden separarse de los jóvenes que no pueden saltar lo suficientemente alto. El berrendo prefiere arrastrarse bajo las cercas, ya que su hábitat de pastizales rara vez les exige saltar objetos grandes, y pueden engancharse en el alambre más bajo. Las cercas de alambre de púas también son difíciles de ver, especialmente para ungulados y aves que se mueven rápidamente.

Un gato montés desplazándose.

Las zonas ribereñas son increíblemente valiosas en el suroeste debido a su escasez natural, pero proporcionan recursos y hábitat cruciales para todo tipo de fauna silvestre de la región. Muchos animales utilizan las vías fluviales para desplazarse, ya que pueden permanecer cerca del recurso y aprovechar la sombra y el refugio que proporciona la vegetación a lo largo de los arroyos y riachuelos. Sin embargo, las zonas ribereñas están disminuyendo a medida que el ganado bebe agua, pasta en exceso y compacta la zona. Los niveles de agua subterránea han descendido en todo el suroeste debido a sequías prolongadas, falta de infiltración, cambios en la vegetación y actividades mineras. Árboles como el álamo de Freemont y el sicómoro de Arizona, que necesitan acceso al nivel freático poco profundo cerca de las ciénagas, corren el riesgo de no obtener suficiente agua para sobrevivir. A medida que el dosel se derrumba, los extensos sistemas radiculares de los árboles ya no pueden mantener unido el suelo, lo que provoca la desestabilización de las orillas, que son más susceptibles a la erosión. Los arroyos se cortan y crean un ciclo de retroalimentación negativa a medida que la velocidad del flujo continúa aumentando mientras los canales se enderezan y profundizan, sin vegetación que retenga el suelo o el agua. Esto amenaza un recurso ya de por sí frágil y fragmentado, tanto para las personas como para la vida silvestre.

¿Qué se puede hacer?

Los pasos de fauna silvestre son estructuras diseñadas para ayudar a la fauna silvestre a evitar cruzar carreteras y autopistas, proporcionándoles una vía alternativa. Pueden ir desde pequeñas alcantarillas diseñadas para que reptiles y anfibios de movimiento lento puedan pasar por debajo de las carreteras, hasta grandes pasos elevados diseñados para conectar el hábitat natural a ambos lados de la carretera y así fomentar que toda la fauna silvestre, especialmente los grandes ungulados y depredadores, crucen la carretera y eviten por completo los vehículos.

Un zorrilo pasando junto a una de nuestras cámaras de vida silvestre.

Los cruces de fauna silvestre son un avance relativamente nuevo en el esfuerzo por reducir las colisiones entre animales y vehículos. Son increíblemente costosos y difíciles de incorporar a la infraestructura existente. Sin embargo, son increíblemente efectivos. En 2016, se completó el puente de fauna silvestre de Oracle Road, ¡el primero de su tipo en el desierto de Sonora! Oracle Road consta de seis carriles de tráfico y conecta las montañas de Santa Catalina con las montañas de Tortolita. Paralelamente, se construyó un gran paso subterráneo justo al sur y se instaló una cerca para guiar a los grandes mamíferos hacia las estructuras del cruce. Entre su finalización en 2016 y 2020, se han documentado más de 12,000 cruces de fauna silvestre. La finalización del paso elevado de fauna silvestre Wallis Annenberg sobre la autopista 101 en Agoura Hills, California, está prevista para 2026, lo que beneficiará especialmente a los pumas, que requieren amplias áreas de distribución y se ven amenazados por la falta de conectividad de su hábitat y la pérdida general de recursos.

Incorporar cercas respetuosas con la vida silvestre siempre que sea posible es una excelente manera de evitar lesiones y muertes de animales silvestres debido a colisiones. Estas cercas pueden diseñarse de diversas maneras para satisfacer tanto las necesidades de la fauna como las de los humanos, pero, en general, los alambres superior e inferior no tienen púas para que los animales que se arrastran o saltan no se enganchen con tanta facilidad. El alambre inferior también suele colocarse más alto para que los animales pequeños y medianos tengan espacio para pasar por debajo. La altura total ideal de la cerca es de 101 cm, para que ungulados como alces y ciervos puedan saltar con mayor facilidad.

A deer crosses a fence.

Proteger y restaurar nuestras cuencas hidrográficas y áreas ribereñas es fundamental para mantener la salud de los ecosistemas en el sur de Arizona. Estas áreas albergan una alta biodiversidad, especialmente para las poblaciones nativas de peces, anfibios y reptiles del sur de Arizona, y constituyen importantes paradas para las aves migratorias. También son lugares recreativos y espirituales de vital importancia para escapar del calor y, al mismo tiempo, disfrutar del aire libre, admirando la belleza intrínseca que ofrecen los corredores ribereños.

Mantener espacios abiertos accesibles y ecológicamente saludables es crucial para el futuro de las poblaciones de vida silvestre a medida que el desarrollo humano continúa expandiéndose. Mantener abiertos los corredores de vida silvestre conocidos, como la reserva Borderlands Wildlife Preserve, es especialmente importante para conectar el hábitat y facilitar la migración estacional exitosa.