Superdepredadores vs. mesopredadores

Muy a menudo, los principales superdepredadores como los pumas, los osos y los lobos dominan las noticias. Esto se debe a que dominan la cadena alimentaria: prácticamente lo único que caza a estos grandes depredadores son los humanos y los de su propia especie. Son imponentes, equipados con dientes afilados, pieles duras, músculos fuertes y un atletismo increíble. Su tamaño, poder y amenaza para los humanos son cautivadores.

Pero ¿qué pasa con los depredadores con el mismo conjunto de herramientas, sólo que en miniatura? Estos animales se ven con mayor frecuencia, como los gatos monteses y los coyotes, y están categorizados como mesopredadores. Los mesodepredadores pueden describirse como carnívoros u omnívoros que se alimentan de otros animales, pero también están amenazados por los superdepredadores como fuente de alimento o competencia por recursos. No existe una definición definitiva para esta función del ecosistema, pero a menudo son de tamaño mediano y ocupan la mitad o están cerca de la cima de la cadena alimentaria.

Gato montés en movimiento (Lynx rufus)

El sur de Arizona es el hogar de muchos mesopredadores, gracias a la increíble diversidad que albergan las Islas del Cielo. No solo vemos gatos monteses y coyotes, sino también cuatro especies de zorrillos, el zorro gris y tres especies de la familia Procyonidae: el cacomixtle norteño, el mapache y el coatí, que se alimentan de pequeños mamíferos, aves, anfibios y reptiles. Los mesopredadores desempeñan un papel vital en el mantenimiento de las poblaciones de presas, como los roedores, y ayudan a estabilizar las poblaciones de los principales depredadores.

Par de coyotes (Canis latrans)

Históricamente, los superdepredadores como los lobos, los osos grizzly y los pumas fueron cazados intensamente debido al temor a la depredación del ganado y la competencia con los humanos por las especies de caza. Esto provocó disminuciones significativas en sus poblaciones en todo Estados Unidos, incluido Arizona. En el siglo XIX y principios del XX se establecieron programas gubernamentales de control de depredadores, y se ofrecieron recompensas por disparar o envenenar a estas criaturas críticas. Las pieles de oso, lobo y otros depredadores se vendían a precios elevados. La insaciable necesidad de acabar con los carnívoros fue profundamente inculcada entre los colonos blancos de occidente. Los lobos fueron etiquetados como alimañas y plagas, y muchas personas, incluso aquellos que consideramos conservacionistas icónicos como Aldo Leopold, pensaron que era su deber matar hasta el último lobo. Se imaginaron bosques llenos de ciervos, un suministro interminable de alimentos y excursiones de caza.

Zorro gris (Urocyon cinereoargenteus)

Cuando se aprobó la legislación ambiental por primera vez en la década de 1960 y los conservacionistas comenzaron a comprender la dinámica de la población y los ecosistemas, las grandes poblaciones de depredadores permanecieron bajas a medida que el desarrollo humano fragmentó el hábitat y restringió el movimiento de estos depredadores, que a menudo requieren grandes extensiones de tierra conectadas y no perturbadas para sobrevivir. El miedo y la incomprensión sobre los superdepredadores continuaron dando lugar a matanzas selectivas, incluso después de su protección legal.

Esta culminación del miedo, la ignorancia y una necesidad implacable de conquistar la naturaleza durante un siglo aisló a las poblaciones de superdepredadores y las hizo muy vulnerables a la exterminación. Esta brecha en la cadena alimentaria provocó un aumento en las poblaciones de presas y permitió que los mesodepredadores prosperaran.

Zorrillo de nariz porcina (Conepatus leuconotus)

Con el declive de los superdepredadores, los mesodepredadores experimentaron una liberación de la presión depredatoria y ya no tuvieron que competir con ellos por las presas. Esto permitió que sus poblaciones aumentaran, lo que provocó desequilibrios dentro de la cadena alimentaria que tuvieron efectos en cascada en ecosistemas enteros. Por ejemplo, una mayor presión de depredación por parte de los mesodepredadores puede afectar las poblaciones de especies de presas más pequeñas, lo que a su vez afecta la dinámica de la vegetación y otros niveles tróficos. Además, a medida que aumentan las poblaciones de mesopredadores y se agotan las poblaciones de presas, los individuos deben encontrar otras fuentes de alimento. Mientras animales curiosos como mapaches, zorrillos y coyotes buscan su próxima comida, pueden surgir conflictos con los humanos, particularmente en áreas urbanas y suburbanas donde estos animales pueden entrar en contacto más cercano con las personas.

Coatí de nariz blanca (Nasua narica)

Mucho ha cambiado en los últimos cinco años, por no hablar del último siglo. Arizona perdió su último oso grizzly en la década de 1930, las poblaciones de pumas se desplomaron y el lobo mexicano fue extirpado por completo del estado. Si bien el oso grizzly nunca volverá a ver las Montañas Blancas, los osos negros han mantenido una población saludable en todo el estado. Los pumas e incluso los jaguares se están expandiendo nuevamente a sus áreas de hábitat históricas. La población de lobos mexicanos está aumentando después de que un programa de cría en cautiverio liberara a 11 individuos de una pequeña población en el norte de México en Arizona y Nuevo México en 1998. Ahora hay al menos 257 individuos, y la población ha mostrado un crecimiento continuo durante los últimos ocho años.

Restablecer el papel que desempeñan estos grandes depredadores ayudará a equilibrar las redes alimentarias, aumentar la biodiversidad y mantener bajo control a los mesodepredadores y a las poblaciones de presas. A su vez, todo el ecosistema prosperará y la gente tendrá la oportunidad de ver el paisaje como era antes.