Aunque soy originaria de Arizona, nunca se me ocurriĆ³ la idea de encontrar castores en las zonas ribereƱas de las tierras fronterizas. Incluso verlos en los lagos y arroyos del norte de Arizona parece una experiencia Ćŗnica y emocionante. Navegando en kayak por los lagos ubicados en los bosques de ponderosa, hemos visto mucha evidencia de castores; una vez, Thomas y yo tuvimos la suerte de remar junto a un castor mientras nadaba hacia casa. En la desembocadura del lago, las presas superpuestas crean un humedal lleno de sauces. Este mosaico de tierra y agua en constante cambio y movimiento proporciona un hĆ”bitat crĆtico para la vida silvestre y algunos de los servicios ecosistĆ©micos mĆ”s esenciales en nuestro clima actual: suministro de agua, gestiĆ³n de inundaciones, control de la erosiĆ³n y protecciĆ³n contra incendios.
El castor americano (Castor canadensis) tiene una imagen complicada. Algunos los ven como molestias, que represan el agua e impiden que llegue a tierra rĆo abajo. Pero en realidad, no retienen el agua por completo (y no tienen 700 pies de altura como las presas de concreto hechas por el hombre). Reducen la velocidad del agua y permiten que se estanque antes de continuar rĆo abajo. Si bien puede parecer contradictorio para los propietarios de tierras y recreacionistas que dependen del agua para su subsistencia, reducir el agua es vital para la salud de todo el ecosistema, y los beneficios se extienden en cascada a lo largo de kilĆ³metros al mantener los ecosistemas en equilibrio. La retenciĆ³n de agua no sĆ³lo recarga el agua subterrĆ”nea, sino que tambiĆ©n mantiene el agua disponible en la superficie. Esto actĆŗa como un cortafuegos natural cuando se producen incendios forestales, algo que ocurre cada vez mĆ”s debido al cambio climĆ”tico y que hace que los humedales de castores sean mĆ”s crĆticos que nunca.
Los estanques de castores en Little Last Chance Creek, California, permanecieron verdes durante un incendio forestal. Video: Emily Fairfax.
En los Ćŗltimos aƱos, se han realizado esfuerzos para restaurar los castores en la regiĆ³n fronteriza como parte de iniciativas de conservaciĆ³n mĆ”s amplias destinadas a restaurar los ecosistemas ribereƱos y mejorar la retenciĆ³n de agua en paisajes Ć”ridos. La reintroducciĆ³n de castores puede ayudar a mejorar la calidad y disponibilidad del agua, elevar el nivel freĆ”tico y crear hĆ”bitat para otras especies. Dos Ć”reas principales que podrĆan introducirse son el rĆo San Pedro y el Ćrea de ConservaciĆ³n Nacional Las CiĆ©negas.
El rĆo San Pedro, que fluye hacia el norte desde MĆ©xico hacia el sureste de Arizona, tiene una historia ecolĆ³gica compleja que involucra a los castores.Ā Si bien los registros sugieren que los castores alguna vez estuvieron presentes en la regiĆ³n, fueron extirpados localmente debido a la caza excesiva y la pĆ©rdida de hĆ”bitat cuando los cazadores de pieles se mudaron a la regiĆ³n en el siglo XIX.Ā Se sabe que los castores prosperan en hĆ”bitats ribereƱos como los que se encuentran a lo largo del rĆo San Pedro, donde construyen represas y albergues, creando ecosistemas de humedales que benefician a muchas otras especies y sustentan especies importantes como los Ć”lamos.
Los primeros ocho castores fueron reintroducidos en el Ćrea de ConservaciĆ³n Nacional RibereƱa de San Pedro a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y MĆ©xico hace 25 aƱos. DespuĆ©s de varias introducciones suplementarias mĆ”s, la poblaciĆ³n comenzĆ³ a aumentar. Para 2010, se habĆan construido mĆ”s de 30 represas y se estimaba que 100 personas vivĆan a lo largo del rĆo San Pedro. Luego, de repente, las poblaciones parecieron caer en picada, posiblemente debido a la depredaciĆ³n de los pumas o a la actividad humana. Gracias a los dedicados empleados y voluntarios que inspeccionan el Ć”rea, como los Amigos del RĆo San Pedro, se han monitoreado estos cambios. MĆ”s recientemente, se han observado signos de un aumento gradual con la ayuda de estudios y cĆ”maras de vida silvestre, que han documentado mĆ”s presas, troncos y ramas de Ć”rboles roĆdos y fotografĆas de su comportamiento nocturno.
Castores trabajando a lo largo del rĆo San Pedro en el sureste de Arizona. Video: Steve Merkley of Cochise College.
Gracias al trabajo de activismo de organizaciones como Watershed Management Group, que estĆ”n trabajando para restaurar Ć”reas ribereƱas con prĆ”cticas de restauraciĆ³n basadas en castores, se estĆ”n logrando avances en la cuenca internacional del rĆo San Pedro y se han hecho planes para restablecer los castores en el Ćrea de ConservaciĆ³n Nacional Las CiĆ©negas.
Con tendencias continuas de mayor calor y sequĆa debido al cambio climĆ”tico, los proyectos de restauraciĆ³n basados en los castores podrĆan ser vitales para preservar nuestros pocos y preciosos recursos ribereƱos. Adoptar las represas de castores y proteger los humedales que crean mejorarĆ” la resiliencia del paisaje para todos.