Aunque soy originaria de Arizona, nunca se me ocurrió la idea de encontrar castores en las zonas ribereñas de las tierras fronterizas. Incluso verlos en los lagos y arroyos del norte de Arizona parece una experiencia única y emocionante. Navegando en kayak por los lagos ubicados en los bosques de ponderosa, hemos visto mucha evidencia de castores; una vez, Thomas y yo tuvimos la suerte de remar junto a un castor mientras nadaba hacia casa. En la desembocadura del lago, las presas superpuestas crean un humedal lleno de sauces. Este mosaico de tierra y agua en constante cambio y movimiento proporciona un hábitat crítico para la vida silvestre y algunos de los servicios ecosistémicos más esenciales en nuestro clima actual: suministro de agua, gestión de inundaciones, control de la erosión y protección contra incendios.
El castor americano (Castor canadensis) tiene una imagen complicada. Algunos los ven como molestias, que represan el agua e impiden que llegue a tierra río abajo. Pero en realidad, no retienen el agua por completo (y no tienen 700 pies de altura como las presas de concreto hechas por el hombre). Reducen la velocidad del agua y permiten que se estanque antes de continuar río abajo. Si bien puede parecer contradictorio para los propietarios de tierras y recreacionistas que dependen del agua para su subsistencia, reducir el agua es vital para la salud de todo el ecosistema, y los beneficios se extienden en cascada a lo largo de kilómetros al mantener los ecosistemas en equilibrio. La retención de agua no sólo recarga el agua subterránea, sino que también mantiene el agua disponible en la superficie. Esto actúa como un cortafuegos natural cuando se producen incendios forestales, algo que ocurre cada vez más debido al cambio climático y que hace que los humedales de castores sean más críticos que nunca.
Los estanques de castores en Little Last Chance Creek, California, permanecieron verdes durante un incendio forestal. Video: Emily Fairfax.
En los últimos años, se han realizado esfuerzos para restaurar los castores en la región fronteriza como parte de iniciativas de conservación más amplias destinadas a restaurar los ecosistemas ribereños y mejorar la retención de agua en paisajes áridos. La reintroducción de castores puede ayudar a mejorar la calidad y disponibilidad del agua, elevar el nivel freático y crear hábitat para otras especies. Dos áreas principales que podrían introducirse son el río San Pedro y el Área de Conservación Nacional Las Ciénegas.
El río San Pedro, que fluye hacia el norte desde México hacia el sureste de Arizona, tiene una historia ecológica compleja que involucra a los castores. Si bien los registros sugieren que los castores alguna vez estuvieron presentes en la región, fueron extirpados localmente debido a la caza excesiva y la pérdida de hábitat cuando los cazadores de pieles se mudaron a la región en el siglo XIX. Se sabe que los castores prosperan en hábitats ribereños como los que se encuentran a lo largo del río San Pedro, donde construyen represas y albergues, creando ecosistemas de humedales que benefician a muchas otras especies y sustentan especies importantes como los álamos.
Los primeros ocho castores fueron reintroducidos en el Área de Conservación Nacional Ribereña de San Pedro a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México hace 25 años. Después de varias introducciones suplementarias más, la población comenzó a aumentar. Para 2010, se habían construido más de 30 represas y se estimaba que 100 personas vivían a lo largo del río San Pedro. Luego, de repente, las poblaciones parecieron caer en picada, posiblemente debido a la depredación de los pumas o a la actividad humana. Gracias a los dedicados empleados y voluntarios que inspeccionan el área, como los Amigos del Río San Pedro, se han monitoreado estos cambios. Más recientemente, se han observado signos de un aumento gradual con la ayuda de estudios y cámaras de vida silvestre, que han documentado más presas, troncos y ramas de árboles roídos y fotografías de su comportamiento nocturno.
Castores trabajando a lo largo del río San Pedro en el sureste de Arizona. Video: Steve Merkley of Cochise College.
Gracias al trabajo de activismo de organizaciones como Watershed Management Group, que están trabajando para restaurar áreas ribereñas con prácticas de restauración basadas en castores, se están logrando avances en la cuenca internacional del río San Pedro y se han hecho planes para restablecer los castores en el Área de Conservación Nacional Las Ciénegas.
Con tendencias continuas de mayor calor y sequía debido al cambio climático, los proyectos de restauración basados en los castores podrían ser vitales para preservar nuestros pocos y preciosos recursos ribereños. Adoptar las represas de castores y proteger los humedales que crean mejorará la resiliencia del paisaje para todos.
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