La primavera se convirtió rápidamente en verano y las aves locales se están vistiendo sus mejores galas mientras mudan sus plumas a tiempo para la temporada de reproducción. Siempre me han asombrado los pájaros, tengo celos de su capacidad para volar cuando la vida se pone difícil, de sus hermosos colores y de su increíble diversidad. Más de 10,000 especies de aves prosperan en cada continente; eso es más de lo que podemos decir. Siempre me fascinan las aves rapaces, los colibríes y los pájaros cantores que revolotean de rama en rama. ¿Cómo se mueven con tanta rapidez y gracia? ¿Por qué son tan coloridos o camuflados? La respuesta a todos mis pensamientos y preguntas sobre aves está en sus plumas: el epítome de la belleza y la función.
Las plumas están compuestas de queratina, similar al cabello humano. Al igual que otros animales, contienen compuestos como melanina y otros pigmentos que dan color a las plumas. La eumelanina produce colores grises y negros, mientras que la feomelanina produce tonos de colores cálidos como amarillos y rojos más apagados. Los carotenoides son diferentes pigmentos que producen tonos brillantes y vibrantes de amarillo y rojo. El brillo de estos colores depende de la edad, el sexo y la dieta del individuo.
Esta primavera, una gran variedad de pájaros teñidos de rojo disfrutaron de un bebedero de vida silvestre en Borderlands Wildlife Preserve. Si bien pueden parecer señales de alto de color rojo brillante para los depredadores que dicen "¡Alto! ¡Estoy aquí! ¡Cómeme!", siguen siendo bastante discretos. A menudo escuchamos a los cardenales del norte a lo largo del sendero del Cañón Sabino mucho antes de verlos, y tan pronto como los vislumbramos, desaparecen con la misma rapidez entre los arbustos.
La mayoría de las veces, los pájaros machos de colores brillantes intentan cortejar a sus contrapartes femeninas, que a menudo lucen un plumaje marrón y gris camuflado. Sus pigmentos vibrantes ayudan a atraer parejas: cuanto más brillantes, mejor. Por lo general, esto es una señal de que el macho está sano y puede mantener a su descendencia.
¿Qué pasa con los pigmentos azules? El azul que a menudo asociamos con los arrendajos es causado por la estructura de las moléculas dentro de sus plumas. Esta estructura única absorbe todas las longitudes de onda de la luz excepto la azul, lo que hace que estas aves aparezcan en diferentes tonos de azul dependiendo del ángulo desde el que las mires a medida que la luz se refracta hacia afuera.
¿Qué pasa con las aves que no usan plumas vívidas para atraer pareja? Especies como el cuervo común emplean otros métodos, como su impresionante vocalidad. Los cuervos utilizan una amplia gama de sonidos para imitarse y comunicarse entre sí, lo que los hace muy sociables. Su ritual de cortejo consiste en volar juntos, arrullarse y acicalarse las plumas mutuamente. Acicalarse se refiere a la limpieza y alisado de sus plumas, lo que se hacen a sí mismos y a los demás. Esto es fundamental para mantener la estructura y función de cada pluma, y todas las aves dedican una parte de su día a acicalarse.
Las plumas completamente negras de un cuervo son el resultado de la eumelanina presente en sus plumas. Este tipo de melanina produce tonos grises y negros y es estructuralmente más fuerte que otros pigmentos. Esto hace que las plumas negras sean más ásperas y rígidas, por lo que se puede oír a un cuervo batir sus alas con bastante fuerza en comparación con otras aves. Muchos pájaros carpinteros tienen plumas negras para protegerlos de su contacto frecuente con la corteza de los árboles, y muchas aves migratorias que vuelan lejos tienen puntas de alas negras, como los gansos de las nieves. La melanina fortalece las plumas y evita que se desgasten rápidamente.
Las plumas están formadas por una serie de púas y bárbulas microscópicas interconectadas. Son maravillosamente simples y una maravilla de la evolución, y su color puede decir mucho sobre el comportamiento social, la dieta y el hábitat de un ave.
Las aves desempeñan papeles esenciales en casi todos los ecosistemas, ya que sus plumas les han permitido diversificarse en miles de especies y habitar todos los rincones del mundo. Patagonia, Arizona es el hogar de un impresionante arcoíris de aves: nuestros queridos buitres de capa negra, lechuzas blancas fantasmales, banderines pintados de colores... y todo lo demás.
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